বর্তমান চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে হারিয়ে ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে উঠেছেন বেন শেলটন। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে পাঁচ সেটের নাটকীয় লড়াইয়ে ৬-৭ (৭/৫), ৬-১, ৬-৩, ১-৬, ৭-৬ (১০/৭) গেমে জেতেন শেলটন। ম্যাচটি শেষ হয় স্থানীয় সময় ভোররাত ৩টা ৩৩ মিনিটে। টুর্নামেন্টের ইতিহাসে আর কোনো ম্যাচ এত দেরিতে শেষ হয়নি।

এই জয়ে শেলটনের সামনে খুলে গেছে বড় এক সম্ভাবনার দরজা। সেমিফাইনালে তাঁর প্রতিপক্ষ স্বদেশি ফ্রান্সেস টিয়াফো। ২০০৩ সালের পর কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় গ্র্যান্ড স্লাম জেতেননি।

ম্যাচটি শুরু হয়েছিল মঙ্গলবার স্থানীয় সময় রাত ১১টা ৫ মিনিটে। শুরুতে আলকারাজকে বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখাচ্ছিল। কারণ গ্র্যান্ড স্লামে আমেরিকানদের বিপক্ষে ১৩-০ রেকর্ড নিয়ে খেলতে নেমেছিলেন তিনি। প্রথম সেটে টাইব্রেকে ৭-৫ ব্যবধানে জিতে আলকারাজ এগিয়েও যান। কিন্তু দ্বিতীয় সেটে হঠাৎ ছন্দ হারান স্প্যানিশ তারকা। একের পর এক আনফোর্সড এরর এবং ফোরহ্যান্ডের নিয়ন্ত্রণ হারানো আলকারাজকে ৬-১ ব্যবধানে হারিয়ে সেট জেতেন শেলটন। তৃতীয় সেটেও একই চাপ ধরে রেখে ৬-৩ ব্যবধানে জেতেন তিনি।

তবে চতুর্থ সেটে ঘুরে দাঁড়ান আলকারাজ। অসুস্থ শরীর নিয়ে, এমনকি বিরতির সময় তোয়ালেতে বমি করেও তিনি লড়েন। চতুর্থ সেট ৬-১ ব্যবধানে জিতে খেলা পঞ্চম সেটে নিয়ে যান আলকারাজ। শেষ সেটে ১২ গেম পর্যন্ত লড়াই হয় সমানে সমান। শেষ পর্যন্ত জেতেন শেলটনই। ৪ ঘণ্টা ২৮ মিনিটের এই ম্যারাথন ম্যাচে জয় নিশ্চিত করেন তিনি।

ম্যাচ শেষে শেলটনের কণ্ঠে ছিল ক্লান্তি ও আবেগ। তিনি বলেন, “আমার কাছে সব সময় দর্শকেরাই শক্তি। কোচ, পরিবার, বন্ধুরা ছিল। আর ছিল নিউইয়র্ক শহর। রাত ৩টা পর্যন্ত তারা ‘ইউএসএ’ বলে চিৎকার করেছে। ওটাই আমাকে চালিয়ে নিয়েছে। ওটাই আমাকে জিতিয়েছে।” তিনি আরও বলেন, “এটা অবিশ্বাস্য। আমি সব সময় বলি, এটা বিশ্বের সেরা ক্রীড়া শহর। এই স্টেডিয়ামও সেরা।”

হাসতে হাসতে শেলটন বলেন, তাঁর সবচেয়ে কাছের বন্ধু ও বোনের যেন তিন ঘণ্টা পর কাজে যেতে না হয়, সেটাই তিনি আশা করছেন। প্রতিপক্ষের প্রশংসাও করতে ভোলেননি তিনি, “কার্লোসের সঙ্গে একই কোর্টে খেলাটা সম্মানের। এখানে প্রতিটা মুহূর্ত আমি উপভোগ করি।”

হেরে গিয়েও অজুহাত খোঁজেননি আলকারাজ। বরং প্রতিপক্ষ শেলটনের প্রশংসায় ভাসেন তিনি। আলকারাজ বলেন, “আমি এমন একজনের বিপক্ষে খেলছিলাম, যে আজ পুরো একটা দানব হয়ে উঠেছিল। শেলটন অবিশ্বাস্য একজন খেলোয়াড়, সামর্থ্য ও শক্তিতে ভরপুর। ম্যাচের প্রতিটি কঠিন পরিস্থিতিতে সে ভীষণ ভালো খেলেছে।”