প্রথম আলো বরাবরই এমন একটি প্রতিষ্ঠান, যেখানে এর সাধারণ সাংবাদিক ও কর্মীরা নিয়মিত বৈষম্যের শিকার হন। তারা যতই নিবেদিতপ্রাণ হোন না কেন এবং যে ধরনের অবদানই রাখুন না কেন, অন্যান্য ‘প্রয়োজনীয়’ গুণ না থাকলে সম্পাদক মতিউর রহমানকে সন্তুষ্ট করা তাদের পক্ষে অসম্ভব।

লেখক, সাংবাদিক, শিক্ষক এবং প্রথম আলোর প্রাক্তন ফটোসাংবাদিক ও কনটেন্ট ক্রিয়েটর সুদীপ্ত সালাম তার ‘ফটোসংবাদীকতার জার্নাল: প্রথম আলোর উন্মোচন’ বইয়ে দেখিয়েছেন, প্রথম আলো গণতন্ত্র ও সমতার কথা বললেও, এর মধ্যে বৈষম্য এবং অমানবিক ও অগণতান্ত্রিক মনোভাবের পরিমাণ অকল্পনীয়।

২০২০ সালের মে মাসে মহামারির দিনগুলোর কার্যকলাপের কথা বর্ণনা করতে গিয়ে সুদীপ্ত স্মৃতিচারণ করেন, ‘আমি সারাদিন ঢাকার এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে ঘুরে বেড়াতাম। করোনাভাইরাস মহামারির সময় ঝুঁকি জেনেও আমি কোভিড হাসপাতালে, এমনকি আইসিইউ-এর ভেতরেও যেতাম, মানুষের সঙ্গে মিশতাম, ছবি তুলতাম এবং ভিডিও স্টোরি বানাতাম। আমি অন্যের ড্রোন ব্যবহার করে প্রাণহীন শহরের ছবি তুলেছিলাম এবং সেই ছবিগুলোও ভাইরাল হয়েছিল।’

সুদীপ্তের দায়িত্ব শুধু ছবি তোলা বা ভিডিও স্টোরি বানানোর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না, কারণ তিনি সাইফুল করিম শুভর বাড়িতে ভয়েস রেকর্ড করতে যেতেন, যাতে সম্পাদনার পর সেগুলো প্রকাশ করতে পারেন। সুদীপ্ত তার পরিবারের সদস্যদের নিয়ে চিন্তিত ছিলেন। তবুও তিনি কাজ চালিয়ে গিয়েছিলেন, কারণ তিনি এটিকে তার কর্তব্য বলে মনে করতেন।

প্রথম আলোর অফিস বন্ধ ছিল এবং বেশিরভাগ সাংবাদিক বাড়ি থেকে কাজ করছিলেন। একদিন সুদীপ্ত জানতে পারেন যে, করোনাভাইরাস মহামারির মধ্যে অবদানের প্রশংসা করে অফিস থেকে সাংবাদিক ও কর্মীদের বাড়িতে খাবারের ঝুড়ি পাঠানো হচ্ছে। এবং তাদের অনেকেই সোশ্যাল মিডিয়ায় খাবারের ঝুড়ির ছবি শেয়ার করছিলেন।

একজন সাংবাদিক প্রথম আলো প্যাডে সম্পাদক মতিউর রহমানের একটি চিঠি খাবারের ঝুড়ির ছবিসহ ফেসবুকে পোস্ট করেন, যেখানে প্রথম আলো প্রধান লিখেছিলেন, ‘এই করোনা মহামারীর সময়ে নানা প্রতিকূলতা সত্ত্বেও আপনি প্রথম আলোর কাজ এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন। আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।’

সুদীপ্ত বেশ নিশ্চিত ছিলেন যে তিনি একটি খাবারের ঝুড়ি পেতে চলেছেন। তিনি এর জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন, কারণ তিনি এটিকে তার কঠোর পরিশ্রম ও নিষ্ঠার স্বীকৃতি বলে মনে করতেন।

কিছুদিন পর, যখন তিনি দেখলেন যে তার বাড়িতে কোনো ঝুড়ি পৌঁছায়নি, তখন তিনি ভেবেছিলেন যে ওগুলো শুধু সিনিয়রদের বাড়িতেই পাঠানো হয়েছে। কিন্তু তিনি অবাক হয়ে আবিষ্কার করলেন যে, তেমন কোনো বাইরের পরিশ্রম না করা জুনিয়ররাও ঝুড়ি পাচ্ছেন, অথচ তার মতো অনেকেই, যারা মহামারীর সময়ে খবর ও ছবি সংগ্রহের জন্য নিজেদের জীবন ‘বিপন্ন’ করেছেন, তারা এই স্বীকৃতি থেকে বঞ্চিত হচ্ছেন। এরপর একদিন তিনি জানতে পারেন যে সাংবাদিক ও কর্মীদের মধ্যে খাবারের ঝুড়ি বিতরণ বন্ধ হয়ে গেছে।

প্রথম আলো পরে বুঝতে পারে যে খাবারের ঝুড়ির এই অযৌক্তিক বিতরণের কারণে অনেক সাংবাদিক ও কর্মী অসন্তুষ্ট ছিলেন।

সুদীপ্ত লিখেছেন, ‘আমরা দেখলাম ফেসবুক থেকে ঝুড়ির ছবিগুলো ধীরে ধীরে উধাও হয়ে যাচ্ছে। এক পর্যায়ে, যারা গর্ব করে ঝুড়ির ছবি পোস্ট করেছিলেন, তাদের সবার ছবি সরিয়ে ফেলা হয়। পরে আমি জানতে পারি যে, প্রশাসন বিভাগের প্রধান উৎপল চক্রবর্তী, যারা ছবি পোস্ট করেছিলেন তাদের সবাইকে ডেকে পোস্টগুলো মুছে ফেলার নির্দেশ দেন, কারণ এই ধরনের পোস্ট ও ছবি অন্যান্য সাংবাদিক এবং কর্মচারীদের মধ্যে অসন্তোষ সৃষ্টি করেছিল।’

উল্লেখ্য যে, করোনাভাইরাস মহামারির সময় প্রথম আলো বেশ কিছু সাংবাদিক-বিরোধী সিদ্ধান্ত বাস্তবায়ন করেছিল। তার মধ্যে একটি ছিল হঠাৎ করে ঈদের বোনাস কেটে নেওয়া।

সুদীপ্ত তার বইতে লিখেছেন, ‘২০২০ সালের ১৮ই মে, ঈদুল ফিতরের বোনাস পেয়ে আমিও অন্যদের মতো হতবাক হয়েছিলাম। ঈদে আমরা মূল বেতনের দ্বিগুণ বোনাস পেতাম। আমরা ভেবেছিলাম মহামারির সময়েও একটা বোনাস পাব এবং সেটারই প্রত্যাশা করছিলাম। কিন্তু আমরা পেলাম মূল বেতনের অর্ধেক! আমি এক ঈদে প্রায় ৪০,০০০ টাকা পেতাম, এখন পেলাম মাত্র ৯,৭৬৩ টাকা! কর্তৃপক্ষ এই সিদ্ধান্তের ব্যাখ্যা দেওয়াটাও প্রয়োজন মনে করেনি।’

তিনি আরও উল্লেখ করেন যে, প্রথম আলো সকল তৃতীয় শ্রেণীর কর্মচারীদের জন্য দুটি পত্রিকার বিল সরবরাহ করত, কিন্তু মহামারির সময়ে তা কমিয়ে একটি করা হয়। এই সুবিধা কর্তন শুধু বোনাস এবং পত্রিকার বিল কমানোর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং অনেক যোগ্য সাংবাদিক পদোন্নতি এবং বেতন বৃদ্ধি থেকেও বঞ্চিত হয়েছিলেন। আর প্রথম আলো এই সবকিছু করেছিল জনবল ছাঁটাইয়ের ভয় দেখিয়ে, যাতে কেউ তাদের সিদ্ধান্তের প্রতিবাদ না করে।

তবে সুদীপ্ত বর্ণনা করেছেন, কীভাবে প্রথম আলোর নীতিনির্ধারকদের ঘনিষ্ঠ সাংবাদিক যেমন মতিউর রহমান, সাজ্জাদ শরীফ, লাজ্জাত এনাব মহসি এবং শওকত হোসেন মাসুম প্রয়োজনীয় সুযোগ-সুবিধা পেতে কোনো সমস্যার সম্মুখীন হননি।

তিনি লিখেছেন, ‘২০২০ সালের একেবারে শেষে একটি আশ্চর্যজনক ঘটনা ঘটে। বেতন বৃদ্ধি ও পদোন্নতির পাশাপাশি মহামারিকালে বিশেষ অবদানের জন্য ২৪ জনকে ২৫,০০০ টাকা প্রণোদনা দেওয়া হয়। ফটোগ্রাফি বিভাগে নিউজ ফটোগ্রাফি বিভাগের প্রধান জাহিদুল করিম সেলিম এটি পান, যদিও তিনি পুরো মহামারিকাল বাড়িতে বসেই কাজ করেছেন!’